新的《天问》
相传屈原在资水之阳，登上凤凰山，手提长剑，指天发问，一口气提出了一百七十多个问题，问了三天三晚，问得天地无语，日月无声，是为《天问》。资水古称益水，益水之阳，就是湖南的益阳市，益阳也由此得名。
进入21世纪，益阳人似乎有了比屈原更多的疑问。
这里的资源不可谓不丰富。益阳是远近闻名的“小有色金属之乡”。已知的矿床、矿点有140多处，已探明的矿床、矿点40 余处，其中中型矿床5处，小型矿床15处，矿点和矿化现象120多处。主要矿藏20多种，锑、钨、钒、石煤的储量占全省第一。
益阳全市水资源总量为2779亿立方米，其中年均地表径流量约为91亿立方米，平均每亩耕地拥有水量1770多立方米。另外，资水、沅水、澧水和荆江三口每年带来过境容水2200多亿立方米，蕴含丰富的水能发电资源。据测算，仅资江可供发电贮量就达100万千瓦。
这里的交通也不可谓不便利。益阳离湖南省会长沙仅有70公里，山丘区有资江南北贯通，平原地带河流纵横、湖泊棋布，水路经洞庭湖外通长江，内联湘、资、沅、澧水道，自古就有灌溉、航行之利。
这里的土地也不可谓不肥沃。益阳的滨湖平原由河流冲积而成，土壤肥沃，适宜种植多种作物，是粮、棉、麻、油、糖的主要生产基地，素有“鱼米之乡” 的美称。苎麻产量居全国首位，芦苇、黄（红）麻、糖料产量均居全省第一。中部丘陵岗地，土壤多属板页岩风化而成，呈酸性，含养分较高，是南竹、油茶、茶叶、果木等经济林生产区。为全国有名的“竹子之乡”，南竹、茶叶产量居全省第一。
这里的人民也不可谓不勤劳，在益阳一直流行“细人望过年，大人望插田” 的俗语。那些朴实的湖区农民把插田看得像小孩子过年一样的高兴。
但这一切都没有能令益阳富裕起来，有关资料显示,2001年益阳市人均 GDP 为995美元, 只有湖南人均水平的32%。这里的农民起早贪黑种一担谷还抵不上一条烟。曾号称洞庭湖最大的商品集散地的益阳大码头也彻底萧条了，所有的益阳人都迷惑了，很多人都想像屈原一样，登上凤凰山，指天发问，问出个所以然。
“其实这个问题不难回答，马克思说过，自然经济是在城市中建立乡村，现代经济则是在乡村中建立城市。土地肥沃、资源丰富、人民勤劳只能说是积累财富的条件，但不是必然。现代经济需要的是将这些资源进行最有效的配置，以最小的成本，获得最大的利润，从而在乡村中建立起现代工业城市。这个城市才是益阳富裕起来的关键。”益阳市委书记马勇说。
但要在一个传统的农业城市区域上建立一个现代工业城市，并不是一件容易的事，益阳遇到的最大问题，就是水。
理水
所谓“背靠雪峰观湖浩，半成山色半成湖”。益阳以水而名，南半部是丘陵山区，属雪峰山余脉；北半部为洞庭湖淤积平原，一派水乡景色。这个平原占到了益阳总面积的三分之一，也是益阳最富裕的地区。
但从1995年至1999年5年中益阳就有4次水灾。 所以在整个上世纪90年代，当周边城市都在热火朝天的招商引资，发展工业时，益阳却在忙着防汛抢险，修水利，搞募捐。
治益阳必先治益水，但这个水究竟怎么治？洞庭湖的“退田还湖”给了益阳人一个新的机会。这就是著名的洞庭湖“4350”工程。把洞庭湖从当时的2691平方公里扩大到4350平方公里, 恢复到50年前的水平。
随即，益阳人开始轰轰烈烈的治水工程。整个洞庭湖区一期和二期治理的成效逐渐显现出来，到2004年，益阳市的城市防洪工程已经提高到100年一遇。而对南洞庭湖水系洪道的整治和重点垸堤防加固，提高了重点垸的抗洪能力，减少了溃垸损失；险工险段明显减少，防汛抢险及水毁工程恢复费用大大降低；重点垸堤防标准提高，减轻了蓄洪垸的分洪压力，相应减少了湖区蓄洪分洪损失；新建和更新改造了部分大中型电排，排涝能力大大增强，减少了渍灾损失。
在这个过程中，益阳人开始迅速进行种植结构调整，对高程26米以下湖田实施退田还湖发展水产业。同时根据洪涝灾害一般发生在夏秋交替之际这一规律，从两个方面来调整种植业结构。大力种植早稻早熟品种，在7月上旬就收割结束，抢在洪水到来之前进仓储藏；或者发展速生蔬菜，抢在洪灾到来之前收获上市。
不过益阳理水更深层次还在于对其丰富的水力资源的利用，东坪电站、株溪口电站、修山电站、白竹洲电站等资水流域水电梯级开发都已经建成或开工建设，加上益阳电厂的火电、漉湖的风电、桃花江核电，数年内益阳的电能将积聚全省三分之一强的电能。能源将逐渐成为益阳的优势。
工业转型
理水的完成，益阳开始了从传统农业城市向工业城市的转型。
首先是交通状况的改善。 虽然益阳到长沙仅1小时车程，但市域内北部江湖阻隔，南部山高路险。交通滞后和水患频仍，成了制约经济发展的两大“瓶颈”。益阳发出走出洞庭“锅底”的呐喊。
“十五”期间，益阳筹措20多亿元投入交通建设，新建、硬化和改造一、二级公路6条共200多公里，通乡公路741公里；兴建资江三桥、白沙大桥等8座桥梁，形成了以中心城区为点，连接各县（市）的快速交通网络。过去，益阳到安化、南县均需近4个小时，2005年两地到益阳均缩减至两个小时以内。建成一级公路后，沅江、桃江到益阳均由1个小时缩短至20分钟，县城变成了郊区。时空距离拉近后，各县（市）招商引资步伐明显加快，2005年，安化县引进内资较上年增长143％，南县引进外资较上年增长218％。
同时，益阳开始了以“工业强市”“项目立市”为核心的全市招商行动。“益阳落后在工业，潜力也在工业。全市上下要把项目立市与工业强市紧密结合起来，以项目吸引企业，以园区集聚产业，走集约化、高效型的工业新路，打造经济增长极，实现后发赶超！”2003年，益阳市第三次党代会敲响了工业强市的战鼓。
随之，120多亿元投入工业园区基础设施建设，一系列对入园企业的优惠政策出台，全民招商、节会招商、代理招商、以商招商汇成开放活市的大合唱。2005年，仅8个工业园区就签约项目100多个，工业园区产值占全市工业产值半壁江山；规模工业利润比2000年增长了2.2亿元，走出了长期徘徊的低谷；主要来源于工业的税收占到了财政总收入的75.12％。
不过，更令人惊异的还在后头，在工业原始积累完成之后，益阳的工业展现出了更强劲的活力。2007年，全市GDP达到408亿元，增长14.8%，增幅为改革开放以来最高；人均生产总值9770元，增长14.4%，均提前实现在2000年基础上翻一番。完成财政收入25.5亿元，增长33.9%，增速居全省第二。完成社会固定资产投资195亿元，增长51.2%，工业技改投资增速、规模工业增速近两年来一直保持全省前茅。利用市域外资金180亿元，比上年增长37.7%。城镇居民人均可支配收入增长12.4%，农民人均纯收入增长9% ，大大超过预定目标。
以前没有一家上市公司来益投资，2007年，27家上市公司、8家央企和13家国内500强、世界500强企业纷纷抢滩益阳。
新的机会
如果说洞庭湖的治理是益阳的第一个机会，那么长株潭“3+5”城市群就是益阳的第二个机会。就在这个时候，益阳经济发展又有了一个新的捷径。
2008年4月，益阳被国家商务部确定为全国加工贸易梯度转移重点承接地。有关专家指出，加工贸易的主要特征是进口生产资料，加工为成品后全部用于出口。加工贸易企业主要通过赚取加工费用来获取利益，是一种“大进大出”、 “两头在外”的国际贸易方式。在很多发达国家，从头到尾产于一个国家之内的产品所占的比重越来越低。对于发展中地区而言，创造适合加工贸易发展的体制环境，将发展中地区劳动力资源优势与发达地区资本技术优势有效的结合起来，促进加工贸易发展，则是全球化条件下推进工业化进程的一条捷径。
一份研究报告指出，益阳承接产业至少有四大优势。第一是成本优势。据统计，益阳市2007年职工年平均工资为15780元，仅占东部发达省份平均水平的一半左右。益阳高新区创业园有30万平方米的新建标准厂房，租金是5元/月/平方米，而珠三角地区是10元/月/平方米左右。高新区规划总面积55.8平方公里，目前已开发的约占 30% ，区内“五纵五横”道路交通网络已全部配套完善。电力是工业的命脉，珠三角地区用电负荷大，仅东莞市电力缺口达200万千瓦，企业用电执行“开四停三”，电力的不足严重影响到企业正常的生产经营。而益阳电力资源丰沛，2007年，益阳市发电量是54.2亿千瓦小时，而全市全社会用电量是26亿千瓦小时，用电量只及发电量的一半。
其次为政策优势。为引导和推动加工贸易向中西部地区转移，2007年商务部、海关总署联合公布《加工贸易限制类商品目录》，对东部和中西部加工贸易企业实行不同的监管政策。一方面对东部企业管理收紧。东部企业开展限制类商品加工贸易的，在合同备案阶段，须缴纳台账保证金。企业只有在规定期限内加工成品出口并办理核销结案手续后，台账保证金及利息才予以退还。文件还规定对2007年7月23日前未获得外贸权的东部地区企业，不再受理其开展限制类商品加工贸易业务申请。
另一方面，中西部企业开展限制类商品加工贸易业务时，A类和B类企业实行银行保证金台账“空转”管理，即允许企业将进口料件的关税及进口环节税在指定银行凭批准的生产合同挂账，合同期满全部进口商品加工出口后予以核销。 C类企业则实行台账100%实转管理。（注：A类、B类企业指的是按海关分类管理标准，依法经营、无走私违规行为的加工贸易企业。其中，A类企业在企业规模、资信等方面的标准又高于B类企业。C类企业是指曾有走私违规行为的企业。）
第三为承接地独特优势。加工贸易梯度转移重点承接地是中西部地区具有区位和产业、资源等综合优势的加工贸易集中发展区域，商务部和开发银行在《关于支持中西部地区承接加工贸易梯度转移工作的意见》中计划至2010年使用政策性银行贷款总规模300亿元人民币，重点支持承接地的基础设施及功能配套设施工程。对进入承接地的重点企业、重点项目，国家开发银行可以考虑提供优惠贷款条件，给予10%以内的利率下浮。同时，开发银行积极参与借款主体的债券承销，提供财务顾问服务。
最后是环境优势。益阳全市环境质量指标已连续5年名列全省第一。气候适宜，统计数据显示，2007年全市平均气温约为18摄氏度，全年降水量约为1200 毫米，平均每天日照时数为3.7个小时。全市森林覆盖率达51.58%，38.3万公顷森林蓄积了800万立方米林木。益阳拥有得天独厚的水资源，平原地带河网纵横，湖泊棋布，境内流经长度在50公里以上的河流有5条，其流域面积可辐射到1000平方公里。近年来益阳先后被国家有关部门与组织评为“浙商投资潜力城市”、“最具台商投资价值城市”、“中国特色魅力城市200强”。随着城市基础设施的进一步提质扩容，益阳的环境优势将越来越凸显。
而长株潭成为新的试验区，“3+5”城市群的聚集效应，使得益阳更引人注目。
